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La evolución en la actualidad

 Un enorme estudio genético emprendido para identificar la evolución actual del genoma humano demuestra que la selección natural se está deshaciendo de las mutaciones genéticas dañinas que acortan la vida de las personas. El trabajo, publicado en PLoS Biology, ha analizado el ADN de 215.000 personas y representa uno de los primeros intentos de investigar directamente cómo está evolucionando nuestra especie después de una o dos generaciones.

Para identificar los fragmentos del genoma humano que podrían estar evolucionando, los autores examinaron grandes bases de datos genéticos de EE.UU. y el Reino Unido para detectar mutaciones cuya prevalencia ha cambiado en diferentes grupos de edad. Para cada persona, se registró la edad de fallecimiento de los padres como una medida de la longevidad, o la propia edad en algunos casos.

«Si una variante genética influye en la supervivencia, su frecuencia debería cambiar con la edad de los individuos supervivientes», comenta Hakhamanesh Mostafavi, biólogo evolutivo de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, que dirigió el estudio. Las personas que poseen una variante genética perjudicial presentan una mayor mortalidad, por lo que la variante se vuelve más infrecuente en la parte más antigua de la población.

La Paleontología

 La Paleontología es la ciencia que estudia e interpreta los fósiles para conocer el pasado de la vida sobre la Tierra. Se considera una parte importante de las Ciencias Naturales ya que posee un cuerpo de doctrina propio y comparte fundamentos y métodos con la Geología y la Biología.

Entre sus principales objetivos se encuentran la reconstrucción de los seres que vivieron en el pasado, el estudio de su origen, de sus cambios en el tiempo (evolución y filogenia), de las relaciones entre ellos y su entorno (paleoecología, evolución de la biosfera), de su distribución espacial y sus migraciones (paleobiogeografía), de las extinciones, de los procesos de fosilización (tafonomía) y de la correlación y datación de las rocas que los contienen (bioestratigrafía).

La Paleontología es muy importante porque permite entender la biodiversidad actual y la distribución de los seres vivos sobre la Tierra, también ha contribuido aportando muchos elementos para afirmar la teoría de la evolución de los seres vivos y la deriva de los continentes. Además, ofrece información valiosa de cara al futuro ya que es una herramienta para el análisis de cómo los cambios climáticos pueden afectar al conjunto de la biosfera.

¿ Qué se deduce de la anatomía comparada?

Sin duda, es el argumento más visible. Los paleontólogos suelen referirse a los tetrápodos –animales de cuatro extremidades: anfibios, reptiles, pájaros y mamíferos– que evolucionaron a partir de un grupo particular de peces de aletas lobuladas. Es uno de los muchos ejemplos que muestran la evolución a partir de la comparación anatómica de las especies. En los tetrápodos se observa que los esqueletos de las tortugas, los caballos, los humanos, los pájaros, las ballenas y los murciélagos son sorprendentemente similares, a pesar de la diversidad de sus ambientes y modos de vida. En los casos mencionados, dos miembros delanteros, armados sobre los mismos huesos, sirven a una tortuga y a una ballena para nadar, a un caballo para correr, a un pájaro para volar, y a una persona para escribir. Por lo que parece, dichas especies heredaron sus estructuras óseas de un ancestro común, antes de que sufrieran diversas adaptaciones.

Macroevolucion

 La macroevolución generalmente hace referencia a la evolución por encima del nivel de especie. Es decir, en lugar de centrarse en una especie individual de escarabajo, una lente macroevolutiva requeriría que nos distanciáramos del árbol de la vida para evaluar la diversidad de todo el clado de los escarabajos y su emplazamiento en el árbol.

La macroevolución hace referencia a la evolución de grupos mayores que una especie individual.

La historia de la vida a gran escala.

La macroevolución comprende las transformaciones y las tendencias globales en la evolución, tales como el origen de los mamíferos o la radiación de las plantas con flor. Los patrones macroevolutivos son, por lo general, aquello que vemos cuando miramos la historia de la vida a gran escala.

No es necesariamente fácil «ver» la historia macroevolutiva; y no hay informes de primera mano que ayuden a interpretarla. En lugar de ello, reconstruimos la historia de la vida utilizando todas las pruebas disponibles: la geología, los fósiles y los organismos vivos.

Una vez que hemos averiguado qué sucesos evolutivos han tenido lugar, intentamos averiguar cómo sucedieron. Al igual que en la microevolución, los mecanismos evolutivos básicos que actúan son la mutación, la migración, la deriva genética y la selección natural, y ellos pueden ayudar a explicar muchos de los patrones a gran escala en la historia de la vida.

Los mecanismos evolutivos básicos — mutación, migración, deriva genética y selección natural — pueden producir cambios evolutivos importantes si se les da el tiempo suficiente.

Puede parecer que un proceso como la mutación sucede a una escala demasiado pequeña como para influir en un patrón tan asombroso como la radiación de los escarabajos, o tan grande como la diferencia entre los perros y los pinos, pero no es así. La vida en la Tierra ha ido acumulando mutaciones y transfiriéndolas a través del filtro de la selección natural durante 3 800 millones de años, tiempo más que suficiente para que los procesos evolutivos hayan dado lugar a su gran historia.

El registro fósil

Los sedimentos que se han ido acumulando sobre la corteza de la tierra durante su historia geológica dejan una huella inestimable, generalmente en forma de huesos o esqueletos duros petrificados, de organismos muertos en el pasado: son los fósiles. El registro fósil es una ventana maravillosa a la historia de la vida. Si no existiera no podríamos inventarlo. Sin él, el vacío acerca de la evolución de la vida sobre la tierra sería insustituible. Podríamos especular, teorizar infinitamente, pero ¿quién podría haber imaginado que la Tierra estuvo dominada durante 150 millones de años por unos reptiles inmensos y fantásticos, los dinosaurios, que desaparecieron en un instante relativo de tiempo, si no hubieran existido fósiles de dinosaurios que nos lo contasen? La desintegración de los elementos químicos radiactivos que hay en las rocas ha permitido estimar que la Tierra se originó alrededor de hace 4600 millones de años. La Tierra, que era una esfera caliente, se enfría gradualmente, iniciándose un periodo de evolución química que culminará con la formación de las primeras células. En Australia y África se han encontrado sedimentos retenidos y fijados por bacterias de hace 3600 millones de años, lo que hace que esta fecha sea una estima mínima de la edad de inicio de la evolución biológica. La magnitud del tiempo en el que ha transcurrido la evolución se escapa completamente a nuestra comprensión, no podemos siquiera imaginar, limitados a la minúscula escala de nuestro tiempo vital, el potencial de transformación que suponen 3600 millones de años de evolución.